评价：
不少人认为唐宣宗是晚唐难得一见的有为之君，评价宣宗在位曾经烧过三把火：“权豪敛迹”、“奸臣畏法”、“阍寺詟气”，称之为“明君”，有“小太宗”的外号。据说唐宣宗退朝后还会读书到半夜，烛灺委积，近侍呼之为“老儒生”。
明末清初的大儒王夫之在《读通鉴论》论“唐之亡，宣宗亡之”，“小说载宣宗之政，琅琅乎其言之，皆治像也，温公亟取之登之于策，若有余美焉。自知治者观之，则皆亡国之符也。”评价与《旧唐书》和《资治通鉴》的大力称颂，实有天壤之别。《新唐书》的评价也是认为唐之亡，实亡于唐宣宗！
而且，唐宣宗为人非常残忍，在位时，有一越州美女天姿国色。宣宗宠爱异常。不久，唐宣宗怕自己耽误国事，虽朝臣建议大可放还，宣宗却以放还必定思念其美色为由，把她赐死。
唐末的黄巢之乱和藩镇战争使宣宗朝的实录散失，导致后人难以追查当年发生过的事。
传说宣宗继位之前曾在淅川香严寺当过和尚，所以对佛教极力推崇，据说曾在大中七年（853年）大拜释迦牟尼佛的舍利。
唐末西川变民韩秀升在被高仁厚征服后，就曾坦言唐宣宗在位时天下尚有公道，唐宣宗故去之后就是胜者才有公道；高仁厚闻言后为之侧目。可惜唐朝当时已是病入膏肓之躯，再没有人能有力回天。

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生平：
唐宣宗李忱原名李怡，母亲郑氏原为镇海节度使李锜侍妾，李锜谋反失败后，郑氏被送入宫后当郭贵妃的侍儿，后来被唐宪宗临幸，生下李忱，封为光王，故唐宣宗为唐穆宗之弟，唐敬宗、唐文宗、唐武宗之叔父。唐宣宗为光王时，居于十六宅，故作愚钝，曾被唐文宗及其他宗室作弄。
传说唐宣宗登基之前，为了逃避侄唐武宗的迫害而出家为僧，传说他在河南淅川香严寺避难，法名琼俊，齐安见其举止不凡。
会昌六年（846年），唐武宗被道士上供的长寿丹毒死。光王李怡被宦官拥立为帝，改名为李忱，是为唐宣宗，年号大中。拥立唐宣宗的宦官本以为他愚钝容易控制，岂料他登基为帝后立即励精图治，并贬谪李德裕，结束牛李党争。众宦官、朝臣及宗室才惊觉唐宣宗以往是故作愚钝，实际是非常贤明。
唐宣宗时的唐朝国势已暮气沉沉，朝政腐败，官吏贪污，宦官专权，四夷不朝。唐宣宗致力于改变这种状况，勤俭治国，体贴百姓，减少赋税，注重人才选拔，唐朝国势小有起色，社会矛盾有所缓和，使晚唐呈现出“中兴”的小康局面，史称大中之治。但只靠政府支支节节的改革，未能完全解决问题。宣宗是唐朝中期以后少数比较有作为的皇帝，另外，唐宣宗还趁吐蕃、回纥衰微，加上张议潮的归义军起事反吐蕃；不仅出兵收复河湟，安定塞北，更一度大致重夺丢失多年的河西走廊（沙、瓜等河西十一州），国威稍振。
宣宗登基之初，为了打击李党，贬斥了能抑制神策军的工部尚书薛元赏，导致宦官恢复对神策军的掌控；后来为甘露之变遇害大臣平反的同时，又给在甘露之变中大杀大臣、死后被武宗削爵抄家的宦官仇士良平反。大中十一年之后，宣宗开始疏于政事，沉溺于长生术，“颇好神仙”。宦官权势又呈复兴之势，甚至还从东南财赋之地攫取大量的经济特权。大中十二年以来，南方军乱不断，容管、岭南、湖南、江西、宣歙、武宁等藩镇相继爆发军士逐帅事件。大中十三年，武宁（徐州）节度使康季荣因不恤士卒，被士卒所逐。大中十三年（859年）八月，宣宗因丹药中毒驾崩，时年49岁。大中十三年十二月，裘甫领导的农民起义更在浙东爆发，当时距唐宣宗驾崩还不到半年。
《新唐书》认为：“唐亡，诸盗皆生于大中之朝。”唐宣宗继位之时，唐朝处于唐武宗的会昌中兴，渐渐恢复元气。唐宣宗一反会昌之政，一味横征暴敛纵容地方大员豪强，造成严重后患，大中之治有溢美之嫌。